Театральный зал — четвёртая стена сценической коробки театрального здания — его неотъемлемая часть с того момента, когда театр осознал себя как дом. Дом, которому необходимы не только сцена и артисты, но и те, ради кого существует театр, — его зрители.
Структура театрального зала, смоделированная ещё в Древней Греции, всегда отражала и продолжает отражать социальную природу театра. Сплошные круговые скамейки античного амфитеатра с течением времени и повышением требования публики к комфорту, стали одним из важнейших направлений в индустрии театрального оборудования. Созданием театральных кресел занимаются многие организации, проектируя и производя их различные модели. Значение имеет всё — наклон спинки, ширина подлокотников, высота ножек и даже механизм подъёма и опускания собственно сидений.
Не правда ли, вы часто бываете недовольны шириной пространства между рядами и самого кресла, пытаясь найти удобную позу весь спектакль и отвлекаясь от происходящего на сцене? А ведь даже в античные времена зрителям приходилось думать об удобстве и брать с собой подушки для сиденья на каменных ярусах амфитеатров. Появление у театра крыши над головой сделало зрительный зал его вполне самостоятельной частью. И если ещё недавно театральные здания соревновались в великолепии люстр и плафонов в зрительном зале, в богатстве обивки кресел, позолоте декорирования лож и количестве ярусов, то сегодня значение имеют способность зрительных залов к трансформации и лёгкости моделирования их пространства. В прошлое уходят привилегированный партер, комфортный бельэтаж, а недавние ложи ступенчато спускаются с балконов, образуя с ними единое целое.
Сегодня публика может запросто оказаться внутри спектакля, растекающегося по проходам в зрительном зале. А количество мест в нём вновь заставляет вспомнить о многотысячных греческих и римских форумах и колизеях. Однако неизменной остаётся проблема акустики, имеющая особое значение в музыкальном театре. Не забывая опыт предыдущих поколений, нынешние строители театральных зданий и их зрительных залов с помощью современной звуковой аппаратуры могут даже шёпот на сцене сделать слышимым для публики, сидящей на самых отдалённых от актёров местах.
Зрительный зал, как общественное пространство, сохраняет тенденцию к вариативности. Сегодня, кроме традиционных, построенных ещё два-три века назад театральных зданий, появилось много площадок свободного планирования внутреннего пространства. Есть камерные сцены и многофункциональные залы, есть площадки без чёткого разделения на зал и сцену: стулья можно убрать и освободить место, например, для оркестровой ямы там, где её не было, а можно, наоборот, закрыть её настилом и приблизить сцену к зрителям. Главное, чтобы публика была довольна.
