Он был вихрем, ворвавшимся на русскую сцену XIX века. Режиссёр, характерный актёр, драматург и антрепренёр — Александр Федотов всё делал страстно. Именно он подарил России первый Народный театр и стал главным наставником молодого К. С. Станиславского. Великий режиссёр писал, что учитель «...сдирал мундир обветшалых традиций», требуя живой игры. Девизом Федотова стали слова: «Искусство — для всех, а не для избранных!». В 1877 году этот человек-оркестр стал первым председателем Общества взаимного вспоможения русских артистов — фундамента, из которого вырос современный СТД РФ.

Его Высочество Принц Николай Петрович (Николай-Фридрих-Август) Ольденбургский, член Императорского Дома, генерал-лейтенант. Кроме военной карьеры активно занимался благотворительной деятельностью. На заседании Общества взаимного вспоможения русских артистов на заседании 12 декабря 1878 года был избран Председателем Совета/Общества. Занимал этот пост (звание) до 12 февраля 1881 года.

Легенда русской журналистики XIX века Андрей Краевский обладал феноменальным чутьём на гениев. Со страниц своих изданий он открыл миру Лермонтова и Достоевского, совершил революцию в театральной критике и горячо поддерживал пьесы Гоголя и Островского. Но Краевский не просто фиксировал историю культуры — он её защищал. Став соучредителем Общества взаимного вспоможения русских артистов, до конца дней возглавлял его Совет. Великий издатель завещал часть своего состояния на пенсии и пособия нуждающимся творцам. Он доказал: за кулисами искусства всегда должно стоять надёжное плечо.

Лев Толстой называл Алексея Потехина «лучшим знатоком театрального дела после Островского». Пройдя путь от провинциального лицеиста до академика, Потехин перенёс этот колоссальный жизненный опыт на бумагу. Его жёсткие, правдивые пьесы показывали реальный быт и трагедии обычных людей, ломая сентиментальные каноны сцены. Но главный шедевр был создан вне драматургии. Потехин участвовал в созыве Первого съезда русских сценических деятелей и с 1894 года возглавил Русское театральное общество (РТО). Он превратил благотворительный кружок в мощный союз, защищавший актёров по всей Российской империи.

Военный юрист по образованию и страстный рыцарь искусства по призванию, Василий Кривенко совершил невозможное. Он виртуозно совмещал высокую службу в Министерстве императорского двора с развитием независимого театрального союза. Кривенко лично распутывал сложнейшие финансовые и юридические узлы, защищая права актёров.
Его мемуары-бестселлер «В министерстве двора» открыли публике мир закулисья. Кривенко первым показал театр как грандиозный единый механизм — от статистов и костюмеров до драматургов. Возглавив Совет РТО в 1898 году, он превратил этот механизм в безупречно работающую систему.

Крупный коммерсант и пламенный театрал, Молчанов был ключевой фигурой серебряного века русской сцены. В 1900 году он стал первым избранным председателем Русского театрального общества. Вместе со своей супругой Марией Савиной он превратил РТО в мощную структуру. Молчанов подарил театру печатную память, основав легендарный «Ежегодник императорских театров». Решал все задачи — от монтировочной части Александринского театра до создания масштабных благотворительных фондов для актёров. Заняв пост вице-президента, Молчанов семнадцать лет оставался локомотивом и главным меценатом общества.

Драматург, прозаик и проницательный управленец, Виктор Рышков возглавил Императорское Русское театральное общество (ИРТО) в переломном 1913 году. Его комедии и драмы собирали полные залы по всей стране, но главным призванием стала борьба за права театральных деятелей. На посту председателя Рышков совершил прорыв: перенёс фокус внимания с обеспеченных столичных театров на бесправные провинциальные труппы. Он реформировал гастрольные контракты, упорядочил выплату гонораров и укрепил кассы взаимопомощи. Виктор Рышков доказал, что сила союза измеряется защищённостью самого уязвимого актёра.

Прима Императорского Александринского театра Мария Савина жила под девизом «Сцена — моя жизнь!» Пережив в юности жестокую нужду, на пике славы она посвятила себя спасению коллег: стала создателем, душой и главной движущей силой Русского театрального общества (РТО). Великая актриса сдвинула глыбы: инициировала Первый всероссийский съезд сценических деятелей и построила легендарное Убежище для престарелых артистов. Возглавив Императорское РТО в 1913 году, Савина до последнего вздоха боролась за каждого забытого публикой мастера. Её имя навечно вписано в Устав и ДНК театрального союза.

Легендарная прима Малого театра, народная артистка СССР Александра Яблочкина стала живым мостом между царской и советской сценой. Приняв эстафету руководства Всероссийским театральным обществом (ВТО) из рук Марии Савиной в 1915 году, бессменно возглавляла его невероятные 47 лет.
Обладала непререкаемым авторитетом, спасала актёров в годы революции, разрухи и Великой Отечественной войны. Она сохранила лучшие традиции русского психологического театра, превратив союз в мощный оплот профессиональной этики, вошла в историю как «великая старуха» Малого театра и символ преданности сценическому искусству.

Великий актёр и директор Малого театра, народный артист СССР Михаил Царёв возглавил ВТО в 1964 году и правил театральной империей больше двадцати лет, превратив союз в мощную дипломатическую силу. Царёв обладал редким даром: говорил с советской властью на языке государственных интересов, выбивая для артистов невиданные привилегии. При нём по всей стране росли Дома актёра, открывались базы отдыха и гремели творческие лаборатории. Царёв вывел ВТО на мировую арену, заложив традиции СТД, и остался в истории железным гарантом стабильности, чести и высочайшего аристократизма русской сцены.

Великий сибиряк, гениальный актёр и художественный руководитель Вахтанговского театра, народный артист СССР Михаил Ульянов возглавил союз в 1986 году и проявил себя как мощный и бесстрашный лидер: удержал сообщество от распада и спас имущество организации. Он руководил коренной реформой, превратил ВТО в современный, независимый Союз театральных деятелей (СТД РФ), отстоял статус театра как важнейшего национального достояния и стал щитом и бронёй для всей российской сцены в эпоху великих перемен. В 1993 году СТД РФ учредил главный символ театрального триумфа страны — премию «Золотая Маска».

Блистательный актёр, режиссёр и основатель московского театра «Et Cetera», народный артист РСФСР Александр Калягин возглавил СТД РФ в 1996 году и руководил им 27 лет. Он превратил Союз в мощную крепость, отстаивающую права работников сцены перед лицом любых реформ. При нём СТД развернул колоссальную просветительскую сеть: открылись международные школы для молодых актёров, загремели новые фестивали, ожили творческие резиденции в Рузе и Звенигороде. Александр Калягин вошел в историю как мудрый хранитель сценического искусства, символ стабильности и просвещения для всей театральной России.

Народный артист Российской Федерации Владимир Машков возглавил СТД РФ в 2023 году. Преемник Олега Табакова объединил под своим руководством Театр Олега Табакова, Театр «Современник» и театральную Школу-вуз, привнёс в работу Союза масштабное государственное мышление и глубокое изучение наследия Станиславского. Наступила эпоха больших реформ: перезагрузка премии «Золотая Маска», учреждение Дня Артиста и юбилейные события, посвященные 150-летию Союза. Машков уверенно ведёт театральное сообщество вперёд, провозгласив главным ориентиром возвращение к фундаментальным истокам русского психологического театра.